L'exposition au plomb au début de la vie est liée à un risque plus élevé de comportement criminel à l'âge adulte

Maria Jose Talayero Schettino, étudiante diplômée de GW, discute des effets de l'exposition au plomb sur le comportement humain.

Une nouvelle analyse menée par des chercheurs de l'Université George Washington a établi un lien entre l'exposition au plomb, que ce soit in utero ou pendant l'enfance, avec un risque accru de comportement criminel à l'âge adulte. Il s'agit de la première étude à examiner les données existantes au niveau individuel de l'exposition et des effets, bien que des recherches antérieures aient révélé une association entre l'exposition au plomb et le comportement criminel au niveau de la population agrégée.

Première revue systématique des études disponibles traitant des liens entre l'exposition individuelle au plomb et la criminalité ou d'autres comportements antisociaux, l'analyse de l'équipe de recherche comprenait 17 études provenant de trois pays qui ont développé des cohortes. Ceux-ci ont utilisé diverses méthodes pour mesurer l'exposition au plomb et ont étudié les effets de l'exposition à différents âges, de la gestation à l'adolescence.

"Bien que davantage de données individuelles doivent être collectées pour vérifier le lien entre les effets de l'exposition au plomb pendant l'enfance et le comportement criminel à l'âge adulte, les preuves que nous avons trouvées vont dans le sens d'une exposition au plomb associée à des effets biologiques chez les enfants qui ont longtemps conséquences comportementales à terme », a déclaré Maria Jose Talayero Schettino, auteur principal de l'étude et doctorante à la Milken Institute School of Public Health de GW. « Les données démontrent clairement la nécessité pour tous les pays de mettre en œuvre des politiques visant à prévenir l’exposition au plomb. »

L'exposition au plomb peut entraîner divers problèmes de santé, connus pour être plus graves dans la population pédiatrique, car le corps des enfants absorbe le plomb à des taux plus élevés que celui des adultes. L'exposition au plomb in utero ou pendant l'enfance peut causer des dommages irréversibles au système nerveux de l'enfant, a expliqué Talayero Schettino. Et malgré les dangers bien connus, un certain nombre de pays ne disposent pas de politiques suffisantes pour protéger les enfants et les adultes de l’exposition au plomb.

Regardez la vidéo de Talayero Schettino discutant des résultats de l'étude.

L'exposition provient de nombreuses sources différentes, notamment les polluants provenant des déchets industriels, le recyclage des piles, les peintures contenant du plomb, diverses sources alimentaires et les produits ménagers, tels que les jouets pour enfants, la céramique et les ustensiles de cuisine. Les ustensiles de cuisine sont particulièrement préoccupants, notamment les poteries d'Asie, les ustensiles de cuisine en aluminium d'Afrique qui peuvent contenir un excès de plomb et les poteries artisanales de Méso-Amérique non certifiées sans plomb.

Talayero Schettino a déclaré que l'examen de son équipe a identifié une gamme de résultats divers entre l'exposition au plomb à plusieurs stades de développement et un comportement délinquant, criminel et antisocial ultérieur. Elle a souligné que le comportement criminel des individus est un concept complexe, qui implique de nombreux autres facteurs au-delà de l'exposition au plomb au cours du développement. Et les personnes appartenant aux couches socio-économiques les plus basses, quel que soit leur pays d’origine, sont confrontées au risque d’exposition le plus élevé.

L’une des limites constatées par les chercheurs était que chaque étude utilisait des définitions différentes pour indiquer un comportement criminel, agressif ou antisocial à l’âge adulte. Un autre problème était la rareté des études comportant des données individuelles, ce qui laissait de larges écarts géographiques et démographiques. Talayero Schettino a déclaré que des études supplémentaires devraient inclure un plus large éventail de régions et de pays et utiliser un ensemble commun d'indicateurs à la fois pour l'exposition et les résultats afin de mesurer l'impact global. Malgré ces limites, elle a déclaré que les données existantes, conjointement avec les preuves biologiques disponibles, soulignent les effets comportementaux nocifs d'une exposition précoce.

« Il n’existe aucun niveau sûr d’exposition au plomb pour les enfants, et les pays devraient redoubler d’efforts pour protéger les enfants et les personnes enceintes des confinements au plomb », dit-elle. « Les données probantes contenues dans l’examen systématique soutiennent une action forte de la part des gouvernements et de la société pour protéger les personnes les plus vulnérables. »

L’article intitulé « L’association entre l’exposition au plomb et la criminalité : une revue systématique » a été publié le 2 août 2023 dans PLOS Global Public Health. Outre Talayero Schettino, l'équipe de recherche comprenait Carlos Santos Burgoa et Emily Smith, professeurs de santé mondiale au Milken Institute SPH, et Rebecca Robbins, étudiante diplômée.